Situato nell'Oceano Pacifico, si trova ad est di Mar del Giappone, Cina, Corea del Nord, Corea del Sud e Russia; e si snoda dal Mare di Ohotsk nel nord, fino al Mar Cinese orientale e Taiwan nel sud. I caratteri che compongono il nome del Giappone significano "origine del sole", ed è questo il motivo per cui è spesso identificato come la terra del Sole nascente o il Paese del Sol levante.
Il Giappone è un arcipelago composto da oltre 3000 isole; le 4 isole più grandi sono: Honshū, Hokkaidō, Kyūshū e Shikoku, che da sole rappresentano circa il 97% della superficie terrestre del Giappone. Molte isole sono montagne, alcune di origine vulcanica; per esempio, la vetta più alta del Giappone, il Monte Fuji è un vulcano attivo. Con una popolazione di circa 128 milioni di individui, il Giappone risulta essere la decima nazione più popolosa al mondo. La Grande Area di Tōkyō, che include la città di Tōkyō e numerose prefetture confinanti, è di fatto la più grande area metropolitana del mondo, con oltre 30 milioni di residenti.
Ricerche archeologiche indicano che l'arcipelago è abitato dal Paleolitico superiore. La prima menzione scritta sul Giappone inizia con una breve apparizione in un libro di storia cinese del primo secolo a.C. Alle influenze provenienti dal mondo esterno seguì un lungo periodo di isolamento che ha caratterizzato profondamente la storia del Giappone. Fin dall'adozione dell'attuale costituzione, il Giappone mantiene una monarchia parlamentare con un imperatore e un parlamento eletto, la dieta.
Tra le grandi potenze, il Giappone ha la terza maggiore economia per prodotto interno lordo e la terza maggiore per potere d'acquisto, è anche il quarto maggiore esportatore e il sesto maggiore importatore a livello mondiale. Inoltre il Giappone è l'unico stato asiatico ad essere membro del G8, è membro del G7 ed attualmente è un membro non permanente del consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite. Il Paese ha un moderno apparato militare utilizzato per l'autodifesa e per missioni di pace, e ha riottenuto il diritto di dichiarare guerra (cosa che dal 1945 non poteva fare).
Il Giappone è un paese sviluppato con uno standard di vita molto elevato (ottavo a livello mondiale), inoltre i cittadini giapponesi hanno la maggiore aspettativa di vita al mondo e il tasso di mortalità infantile è il terzo più basso.
Geografia fisica
L'arcipelago giapponese è composto da un
totale di 6852 isole situate al largo delle coste orientali
asiatiche, fra il Mar del Giappone a ovest, il Mar Cinese orientale a
sud-ovest e l'Oceano Pacifico a nord. Il Paese, comprese tutte le
isole da esso controllate, si trova tra le latitudini 24° e 46° N,
e longitudine 122° e 146° E. Le quattro isole principali, da nord a
sud, sono Hokkaido,
Honshu, Shikoku,
Kyushu, le quali
formano un arco lungo circa 3000 km che si apre verso nord-ovest. Le
isole Ryukyu,
Okinawa
compresa, sono situate a sud di Kyūshū.
Il 73% del territorio giapponese è composto
da foreste e montagne rendendolo inadatto per l'uso agricolo,
industriale o residenziale. Il sistema montuoso principale è
costituito dalle Alpi Giapponesi situate al centro di Honshu, a
cavallo della fossa tettonica Itoigawa-Shizuoka. La maggior parte
delle vette, caratterizzate da forme spigolose e cime scoscese,
sfiorano e in alcuni casi superano i 3 000 metri (la vetta più
alta è il Monte Fuji-san, 3 776 m). Le pianure, delle quali la
pianura Kanto è la più vasta, sono situate lungo la costa o lungo
le vallate interne.
Le isole del Giappone si trovano in una zona
vulcanica
all'interno della cintura
di fuoco del Pacifico. Esse sono principalmente il risultato di
grandi movimenti oceanici verificatisi nel corso di centinaia di
milioni di anni a partire dalla metà del Siluriano
al Pleistocene
a causa della subduzione
della placca
delle Filippine sotto la placca
dell'Amur e della placca
di Okinawa a sud, e della subduzione della placca
pacifica sotto la placca
di Okhotsk a nord. Il Giappone era originariamente collegato alla
costa orientale del continente eurasiatico. I movimenti oceanici
hanno spinto il Giappone verso est, formando il Mar del Giappone
circa 15 milioni di anni fa.
Il Giappone ha 108 vulcani attivi. Terremoti
distruttivi, spesso con conseguenti tsunami,
si verificano più volte ogni secolo. Il terremoto
del Kanto nel 1923 uccise oltre 140 000 persone. Tra i
terremoti più recenti più importanti si ricordano il grande
terremoto di Kobe del 1995 e il terremoto
del Tohoku dell'11 marzo 2011. Quest'ultimo fece registrare un
magnitudo 9.0 innescando uno tsunami di grandi dimensioni.
Idrografia
A causa della conformazione stretta ed
allungata delle isole giapponesi, i fiumi che attraversano il Paese
sono generalmente brevi. Essi, inoltre, rigonfi durante il disgelo
primaverile o le piogge estive, diventano esigui corsi d’acqua
durante la stagione asciutta; la scarsa profondità e le frequenti
rapide ne permettono la navigazione unicamente a imbarcazioni molto
leggere. Il fiume più lungo è lo Shinano,
nell’isola di Honshu,
con un corso di circa 370 km; sull’isola altri fiumi importanti
sono il Tone,
il Kitakami,
il Tenryu e il
Mogami. Tra i
principali fiumi di Hokkaido vi sono l’Ishikari,
secondo fiume giapponese per estensione del bacino, oltre al Teshio
e al Tokachi. Lo
Yoshino
è il maggiore fiume di Shikoku.
Numerosi sono i laghi, alcuni di origine vulcanica e altri formati da
sbarramenti delle valli fluviali; in gran parte sono situati in
montagna, dove spesso sono diventati luoghi di soggiorno estivi. Il
principale è il lago Biwa,
nell’isola di Honshu, che ha una superficie di 670 km² e una
profondità di 104 m.
Clima
Il clima del Giappone è generalmente
temperato
ma varia a volte in modo sensibile da nord a sud. La temperatura
media invernale è di 5,1 °C
mentre la temperatura media estiva è di 25,2 °C. La più alta
temperatura mai misurata in Giappone è di 40,9 °C fatta registrare
il 16 agosto 2007. La stagione delle piogge inizia a maggio
ad Okinawa.
Fondamentalmente è possibile dividere l'arcipelago in sei distinte
zone:
- Hokkaidō - situata all'estremo nord della regione, ha inverni rigidi ed estati fresche con clima prevalentemente montano. Le precipitazioni sono normali, tranne in inverno in cui le isole vengono solitamente sepolte dalla neve.
- Mar del Giappone - ad ovest, in inverno vi sono forti nevicate causate dai venti che in estate espongono a brezze fresche la regione. In ogni caso le temperature possono raggiungere a volte picchi elevati (tipico delle regioni toccate dal Föhn).
- Isola centrale - clima tipico delle parti più interne delle isole, con forti sbalzi di temperatura dall'estate all'inverno e dal giorno alla notte. Poche precipitazioni.
- Seto Naikai - la zona marina tra Honshū, Shikoku e Kyūshū viene riparata dai monti Chūgoku e Shikoku dai venti caratterizzando l'area con un clima particolarmente mite durante tutto l'anno.
- Oceano Pacifico - la costa est in cui gli inverni sono rigidi con poche precipitazioni e estati calde e afose.
- Isole a sud ovest - zona caratterizzata da un clima subtropicale con inverni caldi e estati torride. Le precipitazioni sono abbondanti e sovente si abbattono tifoni.
Geografia politica
Divisioni amministrative
Il Giappone è suddiviso in 8 regioni
geografiche (Hokkaido,
Tohoku, Kanto,
Chubu, Kansai,
Chugoku, Shikoku,
Kyushu) e in 47
prefetture, ciascuna controllata da un governatore elettivo, da una
assemblea legislativa e da una burocrazia amministrativa. Ogni
prefettura è ulteriormente suddivisa in città, paesi e villaggi. La
nazione è attualmente in fase di riorganizzazione amministrativa col
principale intento di unire molte delle attuali città, paesi e
villaggi gli uni con gli altri. Questo processo consentirà di
ridurre il numero di sotto-prefetture e di regioni amministrative
permettendo di alleggerire i costi amministrativi.
Città principali
Le aree urbanizzate si
concentrano lungo le coste dove le città sono sorte in
corrispondenza delle zone pianeggianti e coltivabili, sviluppandosi
poi come centri portuali e industriali. Da Tokyo-Yokohama sino a
Osaka si estende un'unica grande conurbazione comprendente diverse
città per un totale di oltre 25 milioni di abitanti.
La città più popolata è
Tokyo, nonché capitale del Paese nipponico, con i suoi 8 956 000
abitanti, è considerato dalle Nazioni Unite il maggiore agglomerato
urbano al mondo. Tokyo possiede una suddivisione amministrativa che
prevede 23 quartieri
speciali (ku), 26 città (Shi), 5 paesi (machi) e 8 villaggi (son
o mura).
Altri importanti centri sono
Osaka, importante
porto e scalo aeroportuale, nonché tra i principali centri
finanziari del Paese; Nagoya,
centro industriale che si distingue per le porcellane, i tessili e la
ceramica; Kyoto, la
capitale storica, nota soprattutto per le attività nel campo della
produzione di oggetti d’arte, tra cui la tessitura e la stampa
della seta; e Kobe,
importante porto, e tra le città più apprezzate dai turisti.
Di seguito le prime cinque
città giapponesi per abitanti aggiornate al 2 maggio 2012.
| Posizione | Città | Prefettura | Regione | Abitanti |
| 1 | Tokyo | Tokyo | Kanto | 8 956 000 |
| 2 | Yokohama | Kanagawa | Kanto | 3 960 000 |
| 3 | Osaka | Osaka | Kansai | 2 670 000 |
| 4 | Nagoya | Aichi | Chubu | 2 266 000 |
| 5 | Sapporo | Hokkaido | Hokkaido | 1 906 000 |
